Introduction. The disorders of the autistic spectrum form a collection of symptoms due to dysfunction of the central nervous system with great variations in the degree of severity. Autism is considered to be a generalized disorder of development (DSM-IV). Autism is not defined as a specific disease, since it does not have a specific aetiology. Development. There are many syndromes related to autism, but most of these disorders are not ‘selective’ and show a combination of autistic symptoms together with symptoms of neurological dysfunction. There is no specific aetiology, although in recent years genetics have been shown to be important. The prevalence varies between 1 and 1.2/1,000. Boys are more often affected than girls, in a proportion of 3-4 to 1. Diagnosis is clinical and is based on alterations of social interaction, problems of communication and also a restricted range of activities and interests (DSM-IV). There are anomalies associated with behaviour problems, such as delay in speaking, mental retardation, sensorial defects and motor difficulties. Conclusions. Over 75% of autistic children have mental retardation, and this proportion is higher in severe cases, especially when the children have attention deficit with hyperactivity. These children have many of the typical signs of autism: stereotyped movements, inappropriate language, obsessive behaviour with little mental flexibility, naivety and little skill in social interaction. In these cases it is difficult to draw the line between mental retardation and autism.

Introducción Los trastornos del espectro autista lo forman una constelación de síntomas derivados de una disfunción del sistema nervioso central, con grandes variaciones en el grado de intensidad. El autismo está considerado como un trastorno generalizado del desarrollo (DSM-IV); no se expresa como una enfermedad específica, ya que no tiene una etiología determinada.

Desarrollo Hay muchos síndromes relacionados con el autismo, pero la mayoría de estos trastornos no son selectivos, y existe una combinación de síntomas autistas con otros de disfunción neurológica. No hay una etiología específica, pero en los últimos años se ha demostrado que la genética ocupa un lugar importante. La prevalencia varía entre el 1 y el 1,2/1.000. Afecta más a niños que a niñas, en una proporción de 3-4 a 1. El diagnóstico es clínico y se basa en las alteraciones de la interacción social, problemas de la comunicación, y por presentar un repertorio restringido de las actividades e intereses (DSM-IV). Existen anomalías asociadas a los problemas conductuales, tales como retraso del lenguaje, retraso mental, déficit sensoriales y problemas motores.

Conclusiones Más del 75% de los niños autistas padecen retraso mental, proporción que aumenta en los casos graves, sobre todo si los pacientes presentan déficit de atención con hiperactividad. Estos niños tienen muchos signos típicos del autismo: estereotipias motoras, lenguaje inapropiado, conductas obsesivas con escasa flexibilidad mental, ingenuidad y poca habilidad para la interacción social. En estos casos es difícil delimitar la barrera entre el retraso mental y el autismo.